Historischer Rundweg - Royal Air Force Laarbruch (NL)

Royal Air Force Laarbruch 

Op de Heeser Heide bevond zich van 1954 tot 1999 een Brits militair vliegveld van de NAVO.

Het Britse militaire NAVO-vliegveld Laarbruch werd op 15 oktober 1954 na een bouwperiode van slechts een jaar geopend. Royal Air Force Laarbruch moest na RAF Geilenkirchen, RAF Brüggen en RAF Wildenrath het vierde Britse vliegveld pal aan de Nederlandse grens worden.

Naast plek voor maximaal 60 vliegtuigen werden er binnen een jaar huisvesting voor 2800 luchtmachtsoldaten, 219 gebouwen, zoals kerken, winkels, een ziekenhuis, waterkrachtcentrales, warmtekrachtcentrales en een school, en 392 woningen voor de soldaten uit de grond gestampt.

Luchtverkeer en types vliegtuigen

De eerste vliegtuigen die vanaf Laarbruch opereerden waren exemplaren van het type Gloster Meteor, die hier op 28 oktober 1954 landden. Hier was vier jaar lang ook nog een Nederlandse verkenningseenheid gestationeerd. Canberra´s waren jarenlang een vertrouwd beeld aan de hemel van de regio Niederrhein: in het begin als verkenningsvliegtuig en vanaf 1958 tot halverwege 1972 ook als bommenwerper. Sinds 1960 stonden er twee bommenwerpers met atoombommen in Quick Reaction Alert (QRA) paraat, klaar om bij aanvallen van het Warschaupact in de tegenaanval te gaan.

Vanaf begin jaren zestig vloog ook de indrukwekkende zogenaamde onderscheppingsjager Gloster Javelin met deltavleugels vanaf Laarbruch. In de jaren zeventig werden Buccaneeers, Phantoms en Jaguar Jets ingezet, voordat vanaf 1984 de Tornado in verschillende uitvoeringen in Laarbruch in gebruik werd genomen.

Alle vier de squadrons vlogen in de eerste Golfoorlog in 1991 met dit type vliegtuig. Drie officiers kwamen bij het neerhalen van hun vliegtuigen om het leven.

De ontspanningspolitiek leidde ertoe dat alle Tornadosquadrons vanaf 1992 uit Laarbruch vertrokken. Twee aanvalseskaders, die tot dan toe in Gütersloh gestationeerd waren, verhuisden met hun Harrier jump jets naar Laarbruch, net als een helikoptersquadron met Chinook en Puma-helikopters.

Deze drie eskaders waren gedurende hun tijd in Laarbruch vaak op pad voor VN-missies, bijvoorbeeld in Joegoslavië en Noord-Irak.

In 1994 werd al bekend dat de Royal Air Force haar basis Laarbruch in 1999 zou opgeven. In mei 1999 vertrok de laatste Harrier naar Groot-Brittannië en eind november van dat jaar werd de basis bezemschoon aan de Duitse autoriteiten overgedragen.

Goede relaties met gemeenten in de omgeving

De betrekkingen van de Britse militaire basis met de buurgemeenten veranderden in de loop der jaren. Waar de luchthaven nog startte onder bezettingsstatuut, groeide de Royal Air Force al snel uit tot bondgenoot. Er ontstonden vriendschappelijke banden. De squadrons sloten partnerschappen met de steden en gemeenten in de omgeving. RAF Laarbruch werd voor deze inspanningen twee keer onderscheiden met het 'Vredeszwaard'. De gemeente Weeze gaf de Britten met de toekenning van het 'Freedom of the Town'-recht (1974) toestemming om "al zingend en musicerend en met opgeheven bajonet” door het centrum te paraderen.

Koninklijke bezoeken

Leden van het Britse Koningshuis brachten meermaals een bezoek aan de militaire basis. Zo was de echtgenoot van de Britse koningin, prins Philip, driemaal te gast op Laarbruch; prins Charles één keer. Het absolute hoogtepunt was echter het bezoek van Queen Elizabeth II in november 1990.

RAF Museum Laarbruch

Halverwege 2007 openden geschiedenisliefhebbers uit Weeze het Royal Air Force Museum Laarbruch-Weeze e.V.. Sindsdien wordt er gedocumenteerd. Veel tentoongestelde stukken, waaronder een Canberra verkenningsvliegtuig, documenteren de 45-jarige geschiedenis van de Britten in Weeze onder het motto 'Voor vrede en vriendschap'.

Colofon

Inhoud: Gemeentearchief Weeze, Heinz-Willi Knechten, laatste update 2016.

Fotobron: Gemeentearchief Weeze, Heinz-Willi Knechten (Royal Air Force Museum Laarbruch-Weeze e.V.).   

Vormgeving: designgruppe koop, www.designgruppe-koop.de